La vallée de la Napa : à une heure au nord de San Francisco, cinquante km de long sur une dizaine de large, une région qui ne produit que 4 % du vin de Californie (Californie qui assure elle-même 90% de la production nationale), mais qui est la plus connue du fait de l’excellence de sa production, de la beauté de ses paysages et de la qualité de son offre touristique.

Si la vallée de la Napa est aujourd’hui une des plus prestigieuses régions viticoles du monde, elle le doit en grande partie à Robert Mondavi, qui a su à partir des années 1960 créer une dynamique d’élévation générale de la qualité dans toute la vallée et faire la promotion du vin auprès du grand public.

Un arrêt dans son domaine de style mission espagnole s’impose donc. (D’ailleurs, le petit panneau indique qu’il faut faire la photo ; celui qui nous tend les bras n’est ni le Messie, ni saint Robert Mondavi, mais saint François, patron des amoureux de la nature).

Au cours de la visite-dégustation, la guide nous résume l’histoire de la Californie et de sa vigne en trois temps : les premiers colons, espagnols, sont venus en Californie pour y chercher de l’or ; ils n’en ont pas trouvé, mais ils ont construit les missions et planté les premières vignes.

Au milieu du dix-neuvième siècle, de nouveau des colons sont arrivés en masse pour chercher de l’or en Californie ; la plupart n’en ont pas trouvé et se sont tournés vers d’autres activités qu’ils pratiquaient en Europe, notamment l’agriculture et la viticulture. Celle-ci a pris son essor dans la vallée au fil de la deuxième moitié du siècle.

1919-1933 : coup dur, c’est la Prohibition. Le 18e amendement interdit la fabrication, le transport et la vente d’alcool. Seules exceptions ou lacunes : la vente aux églises pour le culte et la fabrication de vin pour consommation personnelle. Le père de Robert Mondavi, immigré italien installé dans le Midwest, commence à organiser le commerce de raisin de la vallée à destination de la communauté italienne, qui maîtrise les techniques de vinification. Ce faisant, il apprend à connaître la Californie, flaire le bon coup, s’installe avec sa famille et, à la fin de la Prohibition, rachète le domaine de Charles Krug et se lance dans la production. CQFD.

Avant d’aller chez Mondavi, nous étions passés chez Chandon, où l’on fabrique du vin pétillant. Tous les codes visuels du Champagne, la mention « méthode traditionnelle » (in french) sur les bouteilles, mais pas le mot Champagne.

La bataille pour faire protéger les appellations d’origine contrôlée pour le vin est en cours dans le monde entier, et en particulier aux Etats-Unis, où le nom de nos régions est fréquemment usurpé – mais pas dans la vallée de la Napa, où la qualité est tellement élevée qu’on commence à voir l’intérêt de protéger les mentions géographiques et de se ranger aux côtés des autres grandes régions viticoles…