Je suis arrivée à Jamestown avec une question brûlante : comment ça, mon guide me dit que Jamestown fut la première colonie anglaise sur le sol américain ? Et Plymouth alors, fondée par les Pilgrim Fathers du Mayflower, en 1620 dans ce qui devait devenir le Massachussetts (voir article du 27 juillet) ?

Corrigeons donc tout de suite l’erreur : Jamestown, fondée en 1607, a devancé Plymouth d’une poignée d’année et fut donc la toute première (enfin, la première qui a résisté aux attaques d’Indiens et à la famine qui a ravagé tant Jamestown que Plymouth ; à Jamestown, 120 des 180 premiers colons étaient morts au bout de trois ans). La confusion est classique, peut-être à cause de la popularité des Pilgrim Fathers et de la Thanksgiving.

A Jamestown, l’initiative était venue d’une entreprise privée, la Virginia Company, qui avait convaincu le roi Jacques/James I (d’où le nom de la ville) de lui accorder une charte pour contrer les initiatives espagnoles dans la région et avait récolté des fonds auprès d’investisseurs à qui elle promettait des retours mirobolants. Malheureusement, les bénéfices ne sont jamais venus : famine, conflits, échecs des premières activités tentées (vigne, verre, soie) ont eu raison de l’entreprise, « nationalisée » une quinzaine d’années plus tard, précisément au moment où la culture qui allait faire la fortune de la Virginie prenait son essor : le tabac (encore une histoire de petits actionnaires floués).

reconstitution du premier fort, avec les fameux plants de tabac

Pocahontas comme vous ne l’aviez jamais imaginée (National Portrait Gallery)

Et savez-vous qui avait importé en Virginie le plant de tabac qui devait si bien s’y acclimater ? Le mari de Pocahontas, qui pour autant qu’on sache n’était pas amoureuse du capitaine Smith (comme quoi Disney raconte encore plus de bêtises que moi). Mais Pocahontas a vraiment eu une vie romanesque : princesse de la tribu des Powhatan, elle a réellement sauvé le capitaine Smith tombé aux mains de son père, elle a été baptisée, puis elle a épousé John Rolfe en 1614, qui l’a emmenée à Londres avec leur fils et l’a présentée à la cour, où elle a fait, comme il se devait, un tabac. Elle est morte de maladie à 22 ans alors qu’elle repartait pour la Virginie, mais elle est restée le symbole de l’alliance possible des Anglais et des Indiens.

On voit aujourd’hui à Jamestown les vestiges de la première implantation, une reconstitution de celle-ci, de la verrerie, d’un village indien et des bateaux de la première expédition. Et un musée. C’est très bien, comme d’habitude, de 7 à 77 ans.

Les marais de Virginie: un petit air de début du monde