Quand on pense aux catastrophes naturelles susceptibles de frapper les Etats-Unis, on pense en priorité aux séismes, aux raz-de-marée, aux ouragans, aux tornades, aux blizzards… et pas forcément aux volcans !

Et pourtant, même sans parler de l’archipel volcanique d’Hawaï, il y en a tout un chapelet actif sur le continent : la chaîne des Cascades, qui se situe dans le prolongement de la Sierra Nevada dans le Nord de la Californie et dans les États de l’Oregon et de Washington. (Il y a aussi le super-volcan de Yellowstone dans le Wyoming, mais ce sera une autre histoire.)

 

Premier émerveillement dans l’Oregon, à Crater Lake : l’explosion du mont Mazama il y a 7 000 ans y a laissé un gigantesque cratère, où les eaux de pluie et la fonte des neiges ont peu à peu créé un lac, le plus profond des États-Unis (près de 600 mètres), d’une exceptionnelle pureté et d’un bleu légendaire – une cheminée volcanique perce la surface de l’eau comme pour figurer la pupille de cet immense œil saphir.

Surprise de marcher dans la neige, après les 42°C de la veille à Sacramento. Comme dans la Sierra, la fonte tarde et il n’est d’ailleurs pas possible de faire tout le tour du cratère.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Plus loin, tout au nord de l’Oregon, le mont Hood veille pour l’instant avec bonhomie sur la capitale, Portland.

Mais pour qui s’intéresse aux volcans du Nord-Ouest des États-Unis, le clou du spectacle est évidemment le mont Saint-Helens (État de Washington) qui s’est bruyamment manifesté en 1980, ce qui lui a valu de devenir l’exemple-type du volcan explosif dans mes manuels de collégienne.

Avant – Après

Mai 1980 : le monde a les yeux rivés sur le mont Saint-Helens, dont on sait l’explosion imminente ; depuis des semaines, ça secoue, ça gronde, ça fume, le magma s’est accumulé sous le chapeau du volcan au point de déformer son profil, comme un abcès.

Le 18 mai se déclenche un scénario de film catastrophe, à base de tremblement de terre, gigantesque glissement de terrain, explosion de magma (une puissance équivalente à 500 bombes atomiques), nuée ardente, torrents de boue, colonne de cendres (des villes situées à des centaines de kilomètres de là en verront retomber une couche de plusieurs centimètres).

Le Saviez-Vous ? Par une bizarrerie du voyage des ondes sonores, l’explosion fut entendue jusqu’au Canada ou dans le nord de la Californie, mais pas dans certaines zones très proches du volcan.

Tout cela est parfaitement lisible dans le paysage encore en partie lunaire qu’on découvre depuis l’observatoire – un vrai cours de géologie en action.

Avec les fleurs, pour la joie :

Sans les fleurs, parce qu’on voit mieux les couloirs d’écoulement :

Les arbres les plus proches ont été calcinés sur pied, plus loin ils ont été soufflés comme des allumettes.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Alors maintenant, à qui le tour ? L’explosion du mont Saint-Helens a fait un grand boum médiatique et 57 victimes, mais elle n’était qu’un pétard mouillé comparé à celle qui a créée Crater Lake et c’était un tout petit volcan.

Une explosion du mont Rainier (un colosse de 4 300 mètres à 90 kilomètres de Seattle) serait susceptible de faire infiniment plus de dégâts humains et matériels. Et si on se faisait un peu peur ?

(Photo Wikipédia, parce que quand on était à Seattle, la visibilité n’était pas exactement celle-là.)